产能过剩是一个长期以来努力解决但没有解决好的老大难问题，过去更多表现为传统产业如钢材、水泥、电解铝、平板玻璃等的产能过剩，近年则出现了新兴产业的产能过剩，如光伏产业、生物制药等。究其原因，莫不感叹于经过三十多年的改革开放之后，中国已经成为名符其实的制造大国。有人戏言，中国生产什么，什么东西就过剩;中国出口什么产品，什么产品就降价，不无道理。
产能过剩直白地说就是生产能力过大，远远超出了市场需求，进一步讲就是整个行业的供给长时间远远超过需求的一种状态。具体而言，一是产能过剩不是从单个企业而是从全行业角度而言的过剩，因为行业产能过剩并不意味着单个企业产能过剩，甚至还会出现行业过剩而企业产能不足，产品供不应求的状况，比如服装行业已经是全行业严重的产能过剩，但品牌服装却供不应求;或者相反，企业产能严重过剩而行业产能不足等;二是产能过剩不是从短期而是从长期而言的过剩，也就是说要从生产周期的角度来判断是否存在产能过剩;三是产能过剩不是供给一般地大于需求，而是远远超过需求，导致大量产能大量闲置，有人说产能利用率在85%以下就是产能过剩，也有人认为产能利用率在79%以下是产能过剩，虽然没有一个标准答案，但是有一点可以肯定，就是有大量产能长期闲置显然就是产能过剩;四是产能过剩是指生产能力的过剩，不能简单等同于产品过剩。一方面要看到产品过剩未必就是产能过剩，产能过剩也未必导致产品过剩;另一方面也要看到产品过剩与产能过剩又不是没有关系的，产品过剩既是产能过剩的表现，也是产能过剩的结果，没有产能过剩也就不可能有产品过剩。
中国的产能过剩与产能不足并存。在所有产能过剩行业都存在一个客观事实，就是低技术含量的产品产能过剩，处处都是竞争惨烈的红海，利润率极低，不少企业是赔本赚吆喝，但是高技术产品或符合消费者需求的产品存在供不应求，产能不足。普通钢材如卷材、线材、普通板材早已产能过剩，但科技含量高的钢材产能不足，有的产品到目前为止国内还生产不出来需要进口。我国的手机早已过剩，国产手机价格一路走低，但有人告诉我，到目前为止我国还难以生产一部完整手机，关键零部件都需要从国外进口，这就是整机的生产过剩与关键零部件的生产不足甚至没有生产能力并存的现象。
市场经济条件下，产能过剩抑或产能不足，都是客观存在，也都是正常现象，供求相等只是一种偶然情况。供求相等只是一种奢望。在改革开放之前，多么地希望需要什么就生产什么，需要多少就生产多少，市场有多大需求就生产多少商品，然而，事实证明这是不切合实际的妄想，有人提出用高性能的计算机系统来预测、计算和迅速传递人们的需求，这种想法恐怕也只能停留在书本上，实践中到什么时候都难以做到。因为从需求来说，总是时时刻刻都处于变动中。从供给来看，在市场经济条件下，市场主体的逐利本性必然诱导诸多企业进入利润率高的行业，而任何一家企业都难以准确预测和把握市场的需求量，也难以预测和把握生产同一产品的其他企业的实际供给量，必然带有一定的盲目性。在一定意义上，市场经济就是未知的生产者遇到了未知的消费者，一切都是未知数，不是生产多了，就是生产少了。我们既看到了“蒜你狠”“豆你乐”“姜你军”等供给不足价格猛涨的境况，也看到了大蒜1毛钱1斤，被蒜农遗弃在田间地头任其腐烂的情形;既亲眼看到猪肉价格猛涨消费者感叹吃不起肉的情形，也看到猪肉价格大跌，养猪户赔得一塌糊涂，小猪苗被遗弃荒郊野外变成流浪猪的情形。
