2009年12月7日，《联合国气候变化框架公约》第15次缔约方会议暨《京都议定书》第5次缔约方会议在丹麦首都哥本哈根召开。192个国家、110国元首出席、1.5万人参加，经过十多天艰苦的会议，在达成不具法律约束力的《哥本哈根协议》后于12月19日闭幕。该协议维护了《联合国气候变化框架公约》及其《京都议定书》确立的“共同但有区别的责任”原则，就发达国家实行强制减排和发展中国家采取自主减缓行动作出了安排。会议广泛深入地研讨了温室气体排放与全球气候变暖的严峻局面和危机，同时也向世人展示了低碳经济给能源安全、经济收益、地方环境和气候变化等领域带来的好处，对鼓励和促进世界各国减少二氧化碳的排放大有裨益。
十多年以来，联合国有关气候变化的大会已召开过多次，一直深受世人的广泛关注。这究竟是为什么？因为在可预见的将来，温室气体水平继续增高将会导致全球气候进一步变暖，给人类生活与生存带来多方面的负面影响。据科学预测，与工业化前相比，如果地球平均气温增加量超过“2℃” ，地球上将会发生人类难以承受的气候变动，从而使社会和生态系统遭到毁灭性的破坏。因此，作为全球长期的气候目标， 《哥本哈根协议》进一步确认了把全球气温的升幅控制在2℃以内的气候目标。
自从工业革命以来，随着全球工业化进程的推进，人类活动排放的各种温室气体的浓度不断增加。例如，二氧化碳浓度现已达到368ppm，是地球42万年历史以来的最大值。据预测，目前全球的温室气体排放约为470亿吨的二氧化碳当量，如果不采取任何行动，到2020年这个数字将达550亿吨以上。 为保证全球气温的上升能有50%的概率不超过2℃，2020年全球的碳排放当量不能超过440亿吨；而即使按照世界各国过去几个月的减排计划推算，2020年的碳排放约为460亿吨。因此，这次大会能为拯救这颗星球做些什么，无疑是21世纪第一个十年即将过去时的全球视线中心。
面对二氧化碳不断在大气层中聚集的现实，面对各种温室气体愈排愈多与全球气候变暖不断加剧的现状，国际社会给予了越来越多的关注。人类开始反省自己，检讨自己的所作所为。作为对策就是倡导节能减排，调节能源结构，开发清洁能源和可再生能源，进而对整个国民经济体系进行革新等。这是人类和社会经济持续发展的必然选择和重要举措。
正是由于这个背景，近年来发展低碳经济逐渐成为各国政府、非政府组织、学者、媒体和民众关注和重视的课题，认为推行低碳经济是避免气候发生灾难性变化、保持人类可持续发展的有效方法之一。随之在社会经济领域，各种冠以“低碳”前缀的新名词和新术语不断涌现，诸如：低碳经济、低碳发展、低碳技术、低碳工业、低碳农业、低碳产业、低碳旅游、低碳能源、低碳食品、低碳生活、低碳消费、低碳市场、低碳社会等等。此外，各种冠以“碳”的新名词和新概念也应运而生，比如：碳足迹、碳形象、碳责任、碳主张、碳困境、碳对策、碳交易、碳金融、碳税（碳关税）等。与此同时，各国都争先恐后地提出和制定了各种相应的政策、 法案法规和行动计划， 虽然这些都是从遏制全球气候变暖和拯救地球文明为出发点，但仔细研究后就会发现，低碳经济里包涵着巨大的商机，与国家的生存和持续发展密切相关。因此，推行低碳经济具有十分重要的现实意义和战略意义。
那么，低碳经济到底是什么涵义呢？低碳经济是以低能耗、低污染、低排放为基础的经济模式，是人类社会继农业文明、工业文明之后的又一次重大进步。低碳经济的内涵很广，涉及到社会政治经济层面的各个领域，上面列举的各种冠以前缀“低碳”和“碳”的活动与行为仅仅是其中的一部分内容。低碳经济包括三个方面，一个是提高能源效率，一个是采用低碳能源或者是零碳能源，还有一个是去碳技术，这样能够保证二氧化碳排放量少。它的实质是能源高效利用、清洁能源开发、追求绿色GDP的问题，是遏制地球生态环境恶化和全球气候变暖趋势， 建造人类和自然和谐共存的发展模式。 其核心是能源技术和减排技术创新、能源结构与产业结构创新以及人类生存发展观念的根本性转变，是落实科学发展观实现社会经济可持续发展的重大举措，并由此可以导致经济及其管理体制上的重大革新和社会进步。
